Это история матери, «руками которой общество убивает ее собственного сына».
Фильм основан на личных драматических переживаниях кинорежиссера, прибывшего в Рим из родной провинции Фриули. В вечном городе его поразила не величественная красота античного центра, а жестокие нравы обитателей окраин, в которых и развивается действие фильма. Главной героиней стала проститутка по прозвищу «мама Рома».

Жизнь женщины заканчивается трагично. Все жертвы, принесенные ею оказались напрасными. Развертывая перед мысленным взором панораму римских дворцов, Пазолини ставит крест на несбывшихся надеждах обрести точку опоры в приличном буржуазном обществе матери-одиночке. Пропасть между бедными и богатыми преодолеть не дано.

Главный герой по имени Умберто по выходу на пенсию оказался без средств к существованию и вынужден осваивать для себя новую реальность с единственно возможным исходом — медленно умереть без пропитания и крыши над головой. Единственными, кому он оказывается небезразличен, будут беременная малолетка и дворняжка.

Секретарь самой важной оппозиционной партии внезапно уезжает во Францию, к Даниэль, в которую был влюблен 20 лет назад. Пытаясь скрыть его отсутствие, жена Анна и помощник Боттини обращаются за помощью к его брату-близнецу Эрнани, который преподает философию и только-только вышел из психиатрической больницы…

Спасаясь от наказания, которое грозит ей на родине, молодая африканская женщина по имени Шандурай отправляется в Рим, где находит пристанище в доме английского пианиста мистера Кински.

В качестве платы за предоставленное жилье она работает служанкой и в то же время пытается выучиться на врача.

Несмотря на то что Кински целиком поглощен своей профессией, общаясь в основном только с музыкой Баха, Моцарта и Грига, между ним и Шандурай возникают довольно необычные романтические отношения.

Неподалеку от большого портового города жили-были три закадычных друга, ребята из бедных семей. Заглядываясь на роскошные витрины дорогих магазинов и проплывающие мимо них огромные корабли, они мечтали о таком же богатстве и счастье. И вот однажды друзья увидели в модном «бутике» костюм от «Гуччи» — само воплощение крутости и шика.

Всеми правдами и неправдами они скопили на него деньги и попытались с его помощью добиться успеха в жизни. Однако ни счастья, ни богатства «обновка» им не принесла — напротив, ободренные первой удачей, ребята навлекли на свою голову большие беды…

Главный герой — инженер Глауко, возвращается домой и застает жену лежащей в постели с головной болью. На кухне его ждет уже холодный ужин, и недовольный Глауко решает приготовить себе еду сам. В процессе поиска ингредиентов он находит старый револьвер, завернутый в газету середины 30-х годов с заголовком «Дилинджер мертв» и статьей про гибель одиозного американского гангстера. Глауко чистит револьвер и покрывает его красной краской. Он ест приготовленный им ужин, смотрит телевизор и забавляется с оружием, изображая самоубийство. На рассвете он находит новой игрушке другое применение.

Обездоленные обитатели трущоб, выброшенные на обочину жизни обществом, находят приглашение на турнир по гандболу в Баварии. Билет в одну сторону на Запад может стать ответом на их молитвы и решением всех их проблем.

Дни сорокалетнего Жюльена похожи один на другой. Он ремонтирует часы, наведывается к продавщице шелков Мадам Х и делит свои трапезы с кошкой. Однажды с ним происходит нечто загадочное: он засыпает в закусочной и видит во сне загадочную незнакомку. Произнеся ее имя, Жюльен просыпается и обнаруживает, что эта девушка сидит рядом с ним. После мимолетного знакомства Мари переезжает к Жюльену; между ними возникают страстные, наполненные эротическими фантазиями отношения. Но несмотря на это, девушка остается холодной и отстраненной. Все чаще она уединяется в комнате на чердаке и в конце концов исчезает. Жюльен хочет разгадать тайну Мари — поиски приводят его к Мадам Х, у которой есть нужная ему информация…

Экранизация сюжета о святом Франциске Асизском. Его биография в свое время тоже считалась скандальной поразила весь христианский мир. Сын богатых родителей, Франциск (в итальянской интерпретации Франческо) бросил богатство и родителей и ушел в пустыню, убивать плоть и молиться… Зачем?..